Pronto estaremos en primavera. Un buen momento para poner un gallinero. Aquí, Montse Escutia nos da algunos consejos primordiales. Tener huevos propios es muy satisfactorio en todos los sentidos.

El huevo es una fuente de proteínas de gran calidad y un alimento muy importante en todas las dietas pero principalmente en la vegetariana. Es particularmente rico en aminoácidos como la lisina, el triptófano y sobre todo la metionina, el contenido de los cuales es bastante pobre en los vegetales. Además contiene cantidades importantes de vitamina B12, de vitamina A y es muy rico en azufre. Aunque se le ha acusado de aumentar los niveles de colesterol, cuando no se consume más de un huevo diario este aumento es ínfimo y es cuatro veces menor del que se produce en un fumador empedernido. Sólo en personas con riesgos importantes de enfermedades cardiovasculares, el consumo de huevos puede restringirse o incluso suprimirse por completo.

NO TODOS LOS HUEVOS SON LOS MISMOS
Sin embargo todas estas cualidades del huevo pueden verse afectadas según su origen. Los huevos producidos en inmensas baterías de gallinas contienen más agua y son menos ricos en materia seca y materia grasa. Además, pueden contener restos de antibióticos y otros medicamentos suministrados a la gallina con el agua de bebida. Otro aspecto no menos importante es la escasa “vitalidad” de los huevos producidos de forma industrial[1].
Frente a este problema lo mejor es comprar huevos biológicos o por lo menos de gallinas que se hayan criado de forma extensiva (huevos camperos)[2] a no ser que podamos comprárselos a alguien conocido o, lo que es mejor, producirlos nosotros mismos.
Aunque la cría de gallinas no es excesivamente complicada no debemos lanzarnos a ella sin antes haberlo meditado. Como todos los animales, las gallinas necesitan un mínimo de atención diaria y en los primeros momentos pueden presentarse problemas que puedan desbordarnos si no tenemos suficiente paciencia hasta que hayamos aprendido a solucionarlos. Sin embargo con muy pocas gallinas (4 o 5 satisfacen las necesidades de una familia de 5 miembros) tendremos huevos frescos durante la mayor parte del año. La cría de gallinas puede ser un complemento muy interesante para todas aquellas personas que ya dispongan de un huerto o de una superficie plantada con árboles frutales. En el siguiente artículo vamos a explicar la forma más natural de criar gallinas en casa.

LAS GALLINAS
Hablemos de sus caracteres fisiológicos y psicológicos. Las gallinas son aves con un instinto gregario relativamente desarrollado. Viven en grupos de hasta 50 gallinas y gallos. Sólo durante la puesta muestran un carácter individual. Dentro del grupo existe una jerarquía que debe perturbarse lo menos posible para evitar problemas de enfermedades, pérdida de apetito, agresividad y caída de la puesta. Por eso debe evitarse introducir animales extraños con demasiada frecuencia. Para mantener el equilibrio social es necesario tener gallos en el gallinero, lo que por supuesto es imprescindible si queremos que las gallinas se reproduzcan.
Las gallinas son sensibles a los gritos y los gestos excesivos. Si se desea atrapar una es mejor esperar a la noche y cogerla en la percha en lugar de correr detrás suyo. Las gallinas reconocen a la persona que las alimenta y aceptan su presencia sin perturbarse.
Las gallinas crecen rápidamente y en 5 meses adquieren su peso adulto y empiezan a poner aunque esto depende mucho del tipo de raza. Es mejor que no sean demasiado precoces porque los huevos son más pequeños y son menos longevas. La producción máxima se produce durante el primer año y luego decrece en los años siguientes no siendo rentable conservar una gallina más de dos o tres años.
Las gallinas ponen desde el otoño hasta el verano cuando se produce la muda de las plumas, periodo durante el cual cesa la puesta. Algunas veces la muda aparece fuera del periodo normal (verano-otoño) y entonces se habla de muda patológica. Esta puede ser debida a situaciones de estrés producidas por enfermedades, mala alimentación, cambios climáticos bruscos, etc.
Muchas razas modernas de gallinas ponedoras han perdido el instinto de incubar los huevos. La incubación natural es un fenómeno que puede tener cierto interés en los gallineros familiares porque permiten reponer las gallinas sin necesidad de comprar los pollitos y además resulta muy educativo especialmente si en la familia hay niños pequeños. Si se desea incubar podemos tener alguna gallina de razas menos domesticadas, como las denominadas “quicas”, a las que podemos retirar sus huevos y poner los de la raza que deseemos reproducir. Esta los incubará como si fueran propios.

LA ALIMENTACIÓN
Las gallinas son animales omnívoros, es decir, necesitan una alimentación variada compuesta principalmente por grano, verduras frescas, insectos y lombrices. Cuando una gallina tiene acceso a diferentes fuentes de alimento ella misma es capaz de equilibrarse su ración consumiendo todos los nutrientes que necesita para su correcto desarrollo.
Una alimentación equilibrada deberá estar compuesta por:

Alimentos energéticos (carbohidratos y grasas)
Son los productores de energía. Ejemplos: granos de cereales, patatas cocidas, etc. Constituyen la mayor parte de la ración y deben ser un 70-80% del total. Debe tenerse cuidado con los excesos de carbohidratos, sobre todo si las gallinas no hacen mucho ejercicio, puesto que un exceso de grasa acumulada dificulta la puesta.

Alimentos constructores (proteínas)
Son fundamentales para el desarrollo de los músculos y la producción de huevos. Ejemplos: granos de leguminosas, insectos y gusanos, leche, etc. Su proporción debe ser más importante hasta los 5 meses siendo de un 25% durante esta etapa y de un 20% cuando las gallinas son adultas. La leche y otros derivados lácteos nunca deben suponer más del 10% de la ración. Una fuente muy importante de proteínas son los gusanos. Si las gallinas tienen acceso al aire libre ellas mismas se proveen de gusanos, larvas e insectos, lo que las hace muy útiles para la lucha contra determinadas plagas, especialmente de los frutales. También podemos proporcionarles una parte de las lombrices del compost o criar lombrices de California, lo que nos proporcionará a la vez alimento para las gallinas y abono para el huerto.

Alimentos reguladores (vitaminas y minerales)
Previenen enfermedades. El fósforo y el calcio son indispensables para la formación de los huesos y la cáscara del huevo. Ejemplos: verduras frescas, hierba fresca, granos germinados, cáscara de huevo triturada, conchas trituradas, cenizas de hueso, etc. Sirven para completar la ración. Las gallinas siempre deberían tener a su disposición restos variados de verdura fresca o una zona con hierba donde poder picotear. De esta forma son ellas mismas las que se proveen de las vitaminas y minerales que necesitan. Durante la puesta deben tener a su disposición una fuente de calcio como las cáscaras de huevo o las conchas trituradas.

SANIDAD
La mejor manera de mantener sanas a las gallinas es evitando cualquier tipo de estrés. Si respetamos todas sus necesidades tanto fisiológicas como de comportamiento evitaremos muchas de las enfermedades que afectan a las estresadas gallinas industriales.
En el apartado siguiente dedicado al gallinero damos algunas indicaciones sobre cómo debe ser para que evitemos la aparición de algunas enfermedades. Lo más importante es que esté bien aireado, sin corrientes de aire y que los cambios de temperatura sean lo menos bruscos. El gallinero deberá mantenerse lo más limpio posible, especialmente los comederos y bebederos. Las gallinas deben disponer siempre de abundante agua limpia.
Destinar una zona de ejercicio donde las gallinas puedan picotear y rascar las hace más fuertes y sanas. Para prevenir los problemas de parasitismo es mejor elegir una zona soleada y bien drenada. Deberá desinfectarse periódicamente aplicando sulfato de hierro (6g/m²). Lo mejor, si disponemos de suficiente terreno, es establecer una rotación de forma que las gallinas sólo estén 10 semanas en una misma zona.
Cuando una gallina se pone enferma debe separarse del resto para evitar contagios. Podemos recurrir entonces a algunos medicamentos homeopáticos que ya se encuentran en el mercado. Una medicina más dura, como los antibióticos, es poco recomendable en el caso de un gallinero familiar por los problemas de residuos que luego encontraremos en los huevos.

EL GALLINERO
El gallinero puede construirse con diferentes materiales dependiendo de la disponibilidad y el presupuesto. La madera es un material ecológico muy adecuado para las paredes y el techo ya que regula muy bien la temperatura en el interior del gallinero. El suelo del gallinero no debe ser de cemento porque es demasiado frío y favorece la condensación de la humedad. La alternativa puede ser tierra batida cubierta de paja o grava, madera elevada 20 o 25 cm sobre el suelo o ladrillos con una ligera pendiente hacia el exterior.
Todos los gallineros deben cumplir unas reglas básicas:

• Deben evitarse las variaciones bruscas de temperatura. Las gallinas son muy susceptibles a las temperaturas elevadas. La orientación ideal es suroeste en zonas cálidas y sureste para regiones frías
• La ventilación debe ser suficiente pero evitando las corrientes de aire. Es interesante prever aberturas de ventilación regulables según la estación.
• La luz natural del sol debe entrar en el gallinero ya que es uno de los mejores bactericidas que existen. El ideal es que las ventanas ocupen un 10% de la superficie del suelo del gallinero y estén orientadas al sur o al este.
  La superficie total del gallinero debe ser tal que no haya más de 3 gallinas por metro cuadrado. Para una familia un pequeño gallinero de 4m² es suficiente.

ELEMENTOS DEL GALLINERO
-Fosa para deyecciones. Cuando no se dispone de mucho tiempo para limpiar periódicamente el gallinero podemos construir una fosa de aproximadamente 80 cm de altura y cubierta por un entramado. Sobre el entramado dispondremos los bebederos y comederos de forma que la mayor parte de las deyecciones se acumulen en la fosa.
-Perchas. Las gallinas las utilizan para dormir. Preferiblemente de madera, con los ángulos redondeados. Pueden ser simplemente ramas rectas de algunos árboles como el avellano. Se necesita una percha de un metro para 5 gallinas. Si necesitamos más de una percha las separaremos 30cm. Las perchas se sitúan elevadas por encima de la fosa de deyecciones.
-Cama. La superficie del gallinero no ocupada por la fosa de deyecciones se cubre con una capa de 10cm de un material absorbente como paja, virutas de madera, corteza de madera, etc. Cada semana se aplica una nueva capa de 2 o 3cm sin retirar la anterior hasta que se alcanzan los 30-40 cm. La fermentación que se produce en la cama ayuda a mantener la temperatura del gallinero y destruye los parásitos contenidos en las deyecciones. Además los microorganismos que se desarrollan allí segregan antibióticos beneficiosos para las gallinas. La única precaución es evitar que la cama se humedezca demasiado. En ese caso se puede secar aplicando cal apagada o lithotamne[3] (500g/m²).
-Ponederos. Son imprescindibles si queremos tener huevos limpios y localizados. Una simple caja de frutas de madera puede servir de ponedero si le ponemos una base confortable con paja o papel de diario por ejemplo. Deben situarse a 60-80com por encima del suelo.
-Comederos y bebederos. Existen diversos modelos que pueden construirse o comprarse en el mercado. Lo importante es que los animales no puedan ponerse encima y ensuciar los alimentos o el agua. Deben mantenerse limpios para evitar que los animales se pongan enfermos.
-Cajón de arena. Sirve para que las gallinas puedan desparasitarse. El tamaño debe ser adecuado para que la gallina pueda moverse con comodidad dentro. El cajón se llena con una mezcla de arena y ceniza de madera. Para aumentar el efecto desparasitante podemos añadir 100g de polvo de rotenona o pelitre y 100g de flor de azufre por cada 10kg de la mezcla anterior.
El gallinero debe incluir también un acceso fácil a una zona exterior donde las gallinas puedan hacer ejercicio. Como ya hemos mencionado esta zona ha de ser soleada pero con zonas de sombra para que en el verano puedan refugiarse del calor.

A MODO DE CONCLUSIÓN
Este artículo es sólo una pequeña pincelada que pretende demostrar las ventajas de tener una pocas gallinas en casa, sobre todo si ya tenemos un huerto. Las personas que se animen a llevarlo a cabo deberán profundizar un poco más en aspectos que no se han detallado, como la reproducción, la cría de los pollitos, la elección de las razas, las enfermedades y otros. Con el tiempo se aprenderá a solucionar de forma rápida y eficiente los problemas que puedan aparecer. La observación atenta de las gallinas nos ayudará a prever muchos de los problemas antes de que se presenten, a conocer mejor sus necesidades de alimento, a saber si están enfermas, a respetar su escala social, etc. La cría de gallinas puede llegar a ser una actividad muy satisfactoria que aporta muchas ventajas a cambio de un poco de dedicación.

Montse Escutia

[1] Ver artículo sobre cristalizaciones sensibles en este mismo Boletín.

[2] La cría extensiva de gallinas no excluye el uso de antibióticos y antiparasitarios.

[3] El lithotamne es un alga calcárea.