Aditivos plásticos, pesticidas, nicotina… La contaminación que se acumula en el polvo de las calles es más peligrosa de lo que parece. Y está más presente de lo que se cree. Un estudio lo acaba de demostrar. Un artículo de The Conversation España.

Cuando pensamos en contaminación urbana, solemos mirar al aire: los gases de los coches, el humo, las partículas en suspensión. Pero hay otra forma de contaminación muy cercana y casi invisible: la que se acumula en el polvo de las calles.

CALLES CONTAMINADAS
Ese polvo que pisamos a diario no es solo suciedad. Es una mezcla compleja de finos restos inorgánicos y orgánicos que llevan adheridas sustancias químicas que provienen del tráfico, la actividad urbana y nuestros hábitos cotidianos. Como tal, puede ser una vía importante de exposición a contaminantes para las personas.

UN ESTUDIO RECIENTE
En un reciente estudio en el área metropolitana de Barcelona, hemos analizado polvo urbano recogido en varias calles con distinta densidad de peatones y tráfico para entender qué contaminantes contiene y cómo se distribuyen en la ciudad. Los resultados muestran que la contaminación no depende solo de cuánto emitimos, sino también de cómo se acumula y se mueve en el entorno urbano.

UN CÓCTEL DE CONTAMINANTES
En las muestras analizadas, recogidas a lo largo y ancho de la ciudad, encontramos decenas de compuestos orgánicos distintos. Entre ellos se han detectado hidrocarburos procedentes de la combustión incompleta de la materia orgánica, sustancias utilizadas como aditivos en plásticos, retardantes de llama, pesticidas e incluso nicotina.

SU LLEGADA AL SUELO
Estas sustancias llegan al suelo desde múltiples fuentes: los tubos de escape de los coches, el desgaste de neumáticos y frenos, las emisiones industriales o el uso de productos domésticos. Una vez allí, no desaparecen. Se acumulan en el polvo, donde pueden permanecer inalterados durante largos periodos.

UN POLVO NÓMADA
Este polvo puede volver a levantarse con el viento, ser arrastrado por el agua, adherirse a la piel o ser ingerido e inhalado de forma indirecta. Por eso, aunque no lo percibamos, forma parte de nuestra exposición diaria a la contaminación.

MÁS ALLÁ DEL TRÁFICO
Podría parecer que las zonas con más coches son siempre las más contaminadas. En esta línea, se observó que en áreas con reducida densidad de población y tráfico aparecen en menor concentración ciertos compuestos, como los citados hidrocarburos y los ftalatos usados en materiales plásticos. Sin embargo, los datos muestran que la realidad es más compleja.

LOS VIENTOS DEL MAL
Algunos de estos hidrocarburos son más abundantes en zonas influenciadas por vientos procedentes del puerto o del aeropuerto. También otros aditivos plásticos como los ftalatos mostraron menores niveles en los lugares más expuestos a vientos locales. Esto indica que la contaminación no solo depende de dónde se emite, sino también de cómo se transporta y se deposita en la ciudad.

EL AGUA DE LLUVIA
Otro factor que influye en el movimiento de contaminantes es la circulación superficial del agua de lluvia, que se relaciona con los niveles de nicotina y facilita su llegada a ecosistemas acuáticos, donde produce efectos tóxicos.

LOS EFECTOS EN EL ENTORNO
Factores como el viento, la radiación solar o incluso la forma de la ciudad influyen en la presencia de contaminantes. Por ejemplo, la luz solar puede degradar algunos compuestos, el viento puede dispersarlos o concentrarlos y la densidad urbana puede favorecer su acumulación en función de variables como la altura de los edificios o el número de carriles de la calzada.

OTROS FACTORES
En nuestro trabajo, observamos que también otros factores como la densidad de población del distrito o de peatones en la zona muestreada contribuyen a la presencia de aditivos plásticos como el bisfenol A. Además, corroboramos que la limpieza de las calles tiene un efecto medible. En zonas donde se utiliza agua, algunos contaminantes aparecen en menor cantidad. Es decir, ciertas decisiones de gestión urbana pueden reducir la exposición de la población. Otro ejemplo es el manejo de las áreas verdes y el uso de pesticidas, que sin embargo en nuestro trabajo no mostró ninguna relación significativa.

URBANISMO
El diseño urbanístico de las ciudades como Barcelona define los patrones de acumulación y dispersión de contaminantes en el polvo. Calles bajo la influencia de viento, en pendiente o expuestas a la luz solar muestran, en general, menores concentraciones de contaminantes. 

LA CONTAMINACIÓN SE ACUMULA
Uno de los resultados más relevantes es que la distribución de contaminantes no depende únicamente de las emisiones actuales. En muchos casos, está condicionada por procesos de acumulación. El polvo actúa como un reservorio. Las sustancias se depositan, se mezclan y pueden volver a movilizarse con el tiempo. Esto significa que la contaminación urbana tiene una especie de memoria, lo cual explica a su vez los altos niveles de aditivos plásticos detectados. Por eso, reducir las emisiones y la utilización de ciertos materiales no contaminantes es fundamental, pero puede no ser suficiente si no se tiene en cuenta cómo se comportan los contaminantes una vez llegan al suelo. Por ejemplo, la aparición de hidrocarburos, bisfenol A y el pesticida clorpirifós se asocia con la ausencia de vientos que resuspendan el polvo y de luz solar que ayude a su degradación.

¿QUÉ IMPLICA TODO ESTO PARA LAS CIUDADES?
Este enfoque tiene consecuencias importantes. Por un lado, pone de relieve una vía de exposición que suele pasar desapercibida y que es especialmente relevante para niños o personas más vulnerables a la contaminación, como por ejemplo aquellas con problemas de asma. Por otro, sugiere que las políticas de calidad ambiental deberían ir más allá de las emisiones de materia particulada.

The Conversation España